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한 번 크게 웃은 스튜어트는 팔리움에서 리엔느에게 스타토토사이트 허튼소리를 해 대던 월터를 떠올렸다. 에네하즈 백작가의 야회에서 슬금슬금 그녀를 향해 다가가던 그의 모습도.

공작가의 혼약은 황태자의 인장만으로도 가능했다. 그런 이유로 리카르도의 약혼에도 황제는 관여하지 않았었다.

만약 그가 리엔느와 약혼한다면 적어도 그 약혼을 다시 없던 일로 돌리는 데에만 적어도 열흘 이상의 시간이 걸릴 것이다.

대신관이 신전으로 파발을 띄우고, 산꼭대기에서 롤토토사이트 피워 신호를 보내 가며 가장 빨리 대신전으로부터 재가를 받는 데까지 걸리는 시간이었다.

황제가 그 시간 안에 리엔느를 빼내려 한다면 채플린과의 전쟁이 불가피했다.

지금처럼 귀족들의 규합이 가장 급한 때에, 귀족들의 정점에 서 있는 채플린을 상대로 황제가 무모하게 일을 벌일 리는 만무했다.

그렇더라도 리카르도가 돌아올 때까지 롤베팅 수 있다고 확신할 수 있는 건 아니었다.

지난 생과 어딘가 비슷하게 반복되는 듯한 상황에 스튜어트의 숨이 잘게 떨렸다.

채플린이 약혼함으로써 리엔느를 묶어 둘 수 있는 것은 열흘 남짓.

리카르도는 스타베팅 예상보다 빨리 제도로 돌아올 수 있을까?

돌아온 리카르도를 기다리고 있는 게 화형장에 묶인 리엔느가 아니라, 월터의 약혼녀로서 채플린의 저택에 있는 리엔느라는 사실이 조금 달라졌을 뿐이었다.

무엇이 더 나쁜지 지금으로서는 판단하기가 어려웠다.

그렇더라도 해리엇과 결혼해 황실에 있는 것보다는 나은 게 아닌가?

득과 실을 놓고 보니 롤드컵토토 어렵지 않게 내려졌다.

“자네같이 명석한 인사가 이 약혼이 곧바로 파기될 거라는 걸 모르지는 않을 텐데.”

“물론입니다.”

채플린은 대대로 황가와 롤토토 지지 않았다. 늘 중립을 지키며 목소리를 높이지 스타토토 가문이었다. 그중에서도 월터는 가장 속내를 드러내지 않은 인물이었는데…….

“도대체 무슨 이유로?”

그러니 묻지 않을 수 없었다.

이제는 찌르는 것처럼 아파 오는 두통에 스튜어트는 간신히 머리를 털어 냈다.

“어떤 이유를 댄다 해도 지금 상황에서는 말이 되지 않는 걸 압니다. 다만 말씀드릴 수 있는 건 로체스터의 비호를 받지 못할 리엔느를 당분간만이라도 보호하고자 하는 것이 유일한 이유라는 겁니다.”

자연스럽게 그녀를 이름으로 부르는 월터를 보며 스튜어트의 고개가 왼쪽으로 기울었다.

“그래도 들어야겠는데, 그 이유?”

월터는 스튜어트가 제 속내를 확인하기 전까지는 쉽게 인장을 찍어 주지 않을 거라는 걸 확신했다.

그는 마른침을 삼키곤 몸을 꼿꼿하게 세웠다. 완벽한 블루그린 색 눈동자의 동공이 크게 벌어졌다 다시 촘촘히 좁혀졌다.

“제게 유일합니다. 그 여자가, 운명……이라고 생각합니다.”

운명이라고? 유일하다고? 대체 언제부터, 무슨 이유로?

이해하지 못할 말에 궁금증이 먼저 일었으나 월터의 흔들리지 않는 모습에 스튜어트는 질문들을 속으로 삼켰다.

“나는 자네를 잘 알지. 내가 아는 월터라면 유일하다거나 운명이라는 말을 쉬이 할 리 없다는 것도 너무나 잘 아는 사실이고.”

“그렇다고 해서 지금 제가 제 사리사욕을 취하려 이러는 것은 아닙니다.”

“곧바로 깨질 약혼으로 그대가 무슨 사리사욕을 취하겠나. 그저 그걸 알면서도 감수하겠다는 그대의 마음을 이해할 수 없을 뿐이지.”

월터는 피식 웃었다.

그가 실은 ‘이대로 로체스터 저택으로 가 리엔느를 데리고 사람이 살지 않는 섬에 숨어 버릴까’라는 생각을 했다는 걸 알면 스튜어트가 어떤 표정을 지을지 궁금했던 까닭이었다.

그러지 않은 것은 혈통의 권능으로 가문을 위험에 빠트릴 수 없기 때문이기도 했고, 리엔느가 그걸 원하지 않을 거라는 판단 때문이었다.

“지금은 시간을 벌어야 하는 때이지 않습니까? 아무리 황제라 해도 그녀가 채플린의 약혼녀로 있는 동안은 함부로 황실로 끌고 가지는 못할 겁니다. 제 목표는 리엔느가 당장 해리엇과 결혼하는 걸 막는 겁니다.”

월터는 생각만으로도 치가 떨린다는 듯 턱을 꽉 물었다. 그 모습을 보며 스튜어트는 기가 막힌 기분에 그저 헛헛하게 웃었다. 이 역시 신의 농간일지도 모른다는 생각을 하면서.

성혼을 했어도 벌써 했어야 하는 공작가의 계승자들이 무슨 일인지 다들 결혼은커녕 약혼조차하지 않고 이제껏 버텨 왔다.

그런데 그 셋 중 둘이 다 펜넬이라니.

“어차피 리카르도가 돌아온다 해도 그녀와 다시 이루어지지 않을 수도 있을 테니 해리엇과의 결혼을 막는 것이 급선무다, 그리 여기는 것인가.”

월터는 잠시 침묵하며 채워지지 않는 자신의 빈손을 막막해하는 시선으로 바라보았다. 이제는 완전히 버릇이 되어 버린 행동이었다.

“저는 제 스스로 가능성 없는 일에 매달리지 않는 현실적인 사람이라고 생각했는데…….”

월터는 쓰게 웃으며 천천히 고개를 들어올렸다.

“마음 한구석에 그렇게 되길 바라는 마음이 없다면 거짓일 겁니다. 물론 압니다, 미련한 마음이라는 건. 하지만 지금은 다른 건 생각하지 않을 겁니다. 당장 해리엇과 결혼을 막아야 하는 것이 우선이고, 그 다음에 일어날 일은 그 다음에 생각할 겁니다.”

“왜? 그녀가 그대의 운명이기 때문에?”

월터의 메마른 입술이 조금 천천히 벌어졌다. 머뭇거렸으나 망설임은 아니었다.